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　「どうか神様、ピースをお守りください」

　愛媛県立とべ動物園（砥部町）の飼育員、高市敦広さん（52）は毎日、出勤時と帰宅前に胸の中でそうつぶやく。メスのホッキョクグマの無事を23年間、祈り続けてきた。

　「ピースがいま生きていること自体、奇跡です。だからこそ、ファンに囲まれて毎年誕生日を迎えられることはありがたい」

　祈る理由は、てんかんの持病があるからだ。3歳ごろに発症し、毎年のように発作を起こしてきた。意識を失い、けがをしたことも。今春にも起き、獣医師からは「一生治らないかもしれない」と言われている。

　　　　　◇

　ピースは1999年12月2日に産まれた。

　メスの双子。しかし、初産だったピースの母は、うまく育児ができず、1頭を傷つけて死なせてしまう。

　残ったもう1頭がピースだった。園は、子育てを母親にまかせるのは難しいと判断、人工哺育に切り替えることにした。

　しかし、当時、国内でホッキョクグマを人工哺育で育てた例はほとんどなかった。日本動物園水族館協会にもはっきりした記録はない。

　手探りのなか、高市さんは680グラムの小さな命に誓った。「絶対に育ててやるからな」

親代わり　２４時間ワンオペ生活

　動物の世話はふつう、2人1…