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　「水道水に味がある！」

　昨年9月、転勤で引っ越してきた青森市の新居で水を飲み、驚いた。

　気のせいなのか、それとも理由があるのか。

　昨夏まで住んでいた札幌市の水は、スルスルとのどを流れていく。それに対し、青森市の水はコクがあり、口の中で主張するイメージだ。特に、冷やして飲んだり、焼酎を水割りにして飲んだりする時に、「味」を強烈に感じる。

　この違いは何なのだろう――。青森市の横内浄水場を訪ね、担当者に聞くと、「それは硬度の違いかもしれません」と言う。

　水の硬度は、カルシウムやマグネシウムなどの含有量で決まり、1リットルに何ミリグラム含まれているかで表す。国内では、硬度100以下を軟水、101以上を硬水とするのが一般的だ。水道法の水質基準では300以下と規定している。

　では、青森市の水道水の硬度はどれほどなのか。

　市内の配水は一部の地域を除き、主に横内川と堤川を水源とする2カ所の浄水場が担う。面白いことに、この二つの河川の特徴がまったく違うのだ。

　横内川の源流は八甲田山系の…