年末年始につい食べ過ぎてしまうスイーツといえば、チョコレートだろう。クリスマスケーキはもちろん、冬に食べるチョコアイスは格別で、甘いホットチョコレートも魅力的だ。

　その原料となるカカオ豆の約8割が、西アフリカのガーナの森から日本に届いている。

　分けいつても分けいつてもカカオ山――。俳人の種田山頭火がガーナを訪れていたら、こう詠んでいたかもしれない。2024年12月上旬、ガーナ東部州のカカオ農園には、そう思わせるような光景が広がっていた。

　「この山はカカオの木で覆われている」と話すのは、地元のカカオ生産組合のテイノル・フランシス会長（38）。じりじりと照りつける日差しを青々とした葉が遮り、幹にはてっぺんから根本まで、こぶし大の実がいくつもぶらさがっていた。熟れ具合によって緑や黄色、赤に近いものもある。

　カカオの山は、どこまでも続いているように見えた。「でも、多くの山はまるで変わってしまった」。フランシスさんは、そう明かした。

　異変はすぐに判明した。近く…