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　バーカウンターを備えたしゃれた店構えは、とてもラーメン店には見えない。壁には日本のポスターが並び、天井からはカラフルなちょうちんがぶら下がる。

　若いカップル客らでにぎわう店内でソファに腰かけ、スマホでメニューを読み込む。みそ豚骨ラーメンを注文した。

　とろけるようなチャーシュー、絶妙な硬さでゆでられた細麺に濃厚なスープが絡む。

　徹夜明けの体に染みわたる思いがした。

　日本で出店しても人気になるだろう。そう思いながら店を出た。

　周囲のカフェでは、テラスで会話を楽しむ人たちの姿もあった。

　だが、平穏に見えるこのひとときは危険と隣り合わせだ。

　9月下旬のこの日、ウクライナの首都キーウでは、未明から昼過ぎまで空襲警報が続いた。

　警報を知らせるスマホのアプリが15回以上、けたたましく鳴り響き、私は滞在先の地下シェルターで眠れぬ夜を過ごした。

　朝までに80近いロシアの自爆ドローンやミサイルがウクライナの街に飛来した。

　戦争に翻弄（ほんろう）されるウクライナ。だが、そこに「日本の味」を極めようとする人たちがいる。ラーメン人気を受け、戦時下でも新規出店が相次いでいる。

自宅と車を売って手に入れた日本の製麺機

　私がこの日訪れた「ナウシ」もその一つだ。

　なぜラーメンなのか。

　厳しい状況下でラーメンにこだわる人たちに会いたくなった。

　「ナウシ」オーナーのカテリ…