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【番外編】　ラビットホールから抜け出るまで　陰謀論と米国：下

　米サウスカロライナ州マートルビーチに住むアシュリー・バンダービルトさん（27）は今年初めまで、陰謀論集団「QAnon」にすっかりはまっていた。

　コロナ禍で職を失い、孤独な時間をもてあますなか、ネットの虚偽情報にのめりこんだ。そこから抜け出すことになったのは、意外なきっかけだった。

1月20日のパニック

　《まもなく「緊急放送システム」が流れる。多数動員された軍人によって、バイデン大統領やハリウッドのセレブたち数千人が逮捕され、悪名高き「グアンタナモ収容所」に送られる。そして、トランプ氏がまた、大統領として戻ってくる》

　バイデン大統領の就任式が行われた1月20日、バンダービルトさんはこんなことが起きると信じ、テレビをつけた。

　トランプ氏が「フェイクニュース」と批判するテレビニュースは、長らく見ていなかった。代わりに、フェイスブック（FB）や、動画アプリの「TikTok」、ロシア発の通信アプリ「テレグラム」で得られる情報が「真実」となっていた。

　午前8時すぎ、トランプ氏を乗せた大統領専用ヘリ「マリーンワン」がホワイトハウスを飛び立った。だが、なにも起きない。だれが逮捕されることもない。不安になり、祈りを捧げる。

　「神よ、真実を与えてください」

　正午ごろ、バイデン氏が宣誓し、第46代の米大統領に就任した。バンダービルトさんは泣きじゃくりながら、母（71）に電話をかけた。

　「中国に乗っ取られる。娘を学校から連れ戻さないといけない。みんな死んじゃうんだよ」

　QAnonは「小児性愛者の集団が世界を運営している」とする主張を柱とする。そんな集団によって、一人娘のエマーソンちゃん（4）もさらわれる、とパニックになった。

　勤務中の母は職場を少し離れ、「決して学校にはいかないように」と忠告し、こう告げた。

　「大丈夫。バイデンが大統領になるのは、神のプランなのよ。私たちは死なないし、中国から乗っ取られることもない。オバマはキリスト教の敵だっていう人もいたけど、それはウソだったじゃない。権力は移行するの。そういうものなのよ」

　電話を切り、しばらく何もせず、時間をやり過ごした。手元のスマートフォンで、TikTokを開く。

　《バイデンの就任式は必要だった。反逆罪を成立させるための、最後の儀式なんだ》。また、そんな陰謀論が流れていた。

　FBやテレグラムのグループでは、「3月4日」について話が始まった。20世紀初頭まで、大統領の就任式が行われていた日付だ。首都ワシントンのホテルはこの日、多くが予約で埋まり、「トランプ・インターナショナル・ホテル」の値段はふだんの倍以上になったとも報じられた。

「私が間違っていた」

　だが、バンダービルトさんは「3月4日」の投稿を目にして「違和感を抱いた」。おかしい。ずっと「1月20日」と言っていたはずだ。なにを信じればいいんだ。

　結局、何もないまま数時間が過ぎ、悟った。

　そしてTikTokに、こう…