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　サッカーのワールドカップ（W杯）カタール大会に臨む日本代表メンバー26人が1日に発表された。当落線上と見られているMF相馬勇紀（J1名古屋グランパス）が初のW杯メンバー入りを果たした。

　期待や緊張が入り交じった感情でその時を待っていたのは、選手だけではない。関わってきた指導者も一緒だ。

　相馬が選ばれたら、懸垂幕を出そう――。

　そんな思いで準備を進めていたクラブがある。東京・巣鴨と調布の2カ所に拠点を置く三菱養和SCだ。

　相馬は三菱養和で小学1年生から12年間サッカーを教わった。

　「早生まれ（2月）で、体が小さくて細くて。人懐っこさのある、かわいらしい男の子でした」

　クラブの統括責任者、秋庭（あきば）武彦さん（59）は、そう振り返る。

　現在25歳の相馬は166センチ、68キロ。幼い頃はひときわ小柄だったが、走力はずば抜けたものがあったという。

　「走り出してすぐにトップスピードになる。瞬間的な速さは、誰にも負けなかったのではないか」

　プロ選手を育てることが最大の目標であるJリーグクラブの育成組織では、体格的に劣る選手の評価が低くなるきらいがある。一方、三菱養和の育成方針は、基本プレーの重視と個性の尊重。選手の特長を生かすことを大切にしている。

　その環境が、相馬には合っていた。

　「本当に個性を伸ばしてもら…