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　東京から新宿を経由し、高尾（東京都八王子市）までを結ぶJR東日本の中央線快速。ひっきりなしに行き交うオレンジ色の電車の中に、少々くたびれた旧型車両が交じっている。

　1993年に登場し、京浜東北線などで活躍した「209系」だ。

　国鉄民営化で発足したJR東日本が、初めて開発した通勤電車。1千両以上が製造され、文字どおり通勤の「顔」だった。

　だが、後継車両の登場にあわせて現役から順次外れ、京浜東北線からは2010年に姿を消した。ただ、一部がリニューアルしたうえで、房総地域などを走り続けている。

　そんな旧型車両がなぜ、首都圏の大動脈に戻ってきたのだろう。

　現在の中央線快速の主力は「…